今年5月底，一位古巴籍藝術家Geandy Pavón在紐約市展出一個作品：把一個大鬍子中國人的照片投影到紐約中國領事館的牆上。幾個年輕路人經過，稱許Pavón這個作品很棒。Pavón問他們，知道影像中的人是誰？其中一個年輕人立刻回答：「Ai Wei Wei」。這個作品展出一個半月前，影像中的大鬍子，從北京要來台灣策畫展覽時，在北京機場被中國警方逮捕，全球都關注著他的動向。
「艾未未」三個字已經全球知曉，隨著中國政經力量的崛起，中國藝術文化也受到世界關注，中國藝術品、古董收藏被炒成天價，而艾未未也成了中國文化藝術的代表性人物。2011年底，他被英國Art Review雜誌選為Power 100首位，接著又入選美國《外交政策》(Foreign Policy)年度全球百大思想家的第十八名。《外交政策》介紹他「即使被扔進大牢，還繼續反對中國共產黨」。「艾未未」這三個字代表的不只是藝術，還有公民社會，民主，以及「新媒體微革命」。
2008年起，艾未未連續被四年被「政右經左工作室」選為「年度百名華人公共知識分子」，從藝術創作者到公共知識分子，中間的轉折到底為何？今年4月，在TED演講會的錄影訪問中，艾未未自述這幾年來的歷程，他說：「我在做的是嘗試把我的藝術涉入現實，嘗試把藝術連結於社會變動之下。」他同時提到一個重點：他2005年開始上網。網路開啟了艾未未通往公共知識分子之路，網路也解放了中國民間社會的力量，讓它朝自主公民社會發展。